Wielu ludzi podświadomie stawia znak równości między ekologią a ochroną środowiska. Tymczasem jednak to właśnie drugie z wyrażeń obejmuje całokształt działań człowieka mający na celu odpowiednie wykorzystanie ziemskich zasobów i przeciwdziałanie zanieczyszczeniom. Pod tym terminem kryje się również racjonalne kształtowanie środowiska, utrzymywanie przyrodniczego stanu właściwego, a także recykling i kwestie z tym związane. Początki wyrażenia sięgają, tak jak w przypadku samej ekologii, XIX stulecia. Wtedy to doszło w Europie do dynamicznego procesu industrializacji oraz urbanizacji. Na kanwie tych przemian powstały ruchy zauważające problem ochrony środowiska naturalnego właśnie. Były to jednak dopiero niewinne początki. Kwestie związane z ekologią stawały się coraz bardziej zauważalne i docelowo dostały się nawet do kultury masowej – literatury, muzyki oraz filmu.